John William "Jack" Swilling
Por Leonardo Reichel
Durante siglos las márgenes del Río Salado fueron inaccesibles para los colonizadores debido al alzamiento constante y al pillaje de facciones de la Tribu Apache, que volvían su tránsito muy peligroso, pero el descubrimiento del oro y la apertura de importantes minas como La Ventura en Wickenburg, obligaron al gobierno federal, que en 1865 había terminado la Guerra Civil, al envío de tropas para proteger las poblaciones y campos mineros, situando estratégicamente los fuertes (Forts), o cuarteles militares.
El más próximo al Río Salado fue Fort McDowell, que se localizaba a un costado de Sycamore Creek, en la margen del Río Verde. El ejército contrató al ex oficial de la Columna de California John Smith, para que cultivara pradera en la margen izquierda del Río Salado, para garantizar la alimentación de los caballos, que en ese momento eran indispensables para la movilidad de las tropas.
Aquel agricultor, a quien la Legislatura de Arizona en 1874 cambió el nombre por el de John Y.T. Smith (Yours Truly), fundó el primer campo de cultivo al que dio el nombre de Smith’s Station; y que se localizaba a la altura de la Calle 40 y Washington, del Phoenix actual, donde existen un swap meet y un galgódromo.
John "Y.T." Smith
En Septiembre de 1867, el campo de John Smith fue visitado por Jack Swilling, un aventurero de 37 años, ex oficial confederado célebre en la batalla de Picacho Peak y por haber ejecutado al jefe apache “Mangas Coloradas”, y más tarde buscador de oro y miembro de la expedición Walker.
Fue Swilling quien advirtió la posibilidad de desazolvar los antiguos y aterrados canales que eran base del sistema de irrigación de la civilización hohokam, y abrir al cultivo las fértiles tierras del Valle del Río Salado.
Él, entonces, se dirigió a Wickenburg, buscando apoyo económico de los inversionistas de la comunidad minera del Río Hasayampa, para financiar la organización de una compañía que sería llamada Swilling Irrigation Canal Company, que se encargaría de los trabajos de drenado de canales y represos, para hacer posible a apertura de aquellas tierras a la agricultura.
Aunque no le fue fácil encontrar quienes creyeran en sus planes, Jack Swilling logró reunir un capital de $10,000 dólares para iniciar el proyecto y en diciembre de 1867 regresó a la Smith’s Station, acompañado por su esposa mexicana Trinidad Escalante, y por 16 trabajadores, con los cuales inició la tarea de limpiar los viejos canales.
Fueron inversionistas de la Swilling Irrigation Canal Company, además de él, E.M. Chapman, Darrel Duppa, Tom McGoldrick, J. Denslinger, L. Vandemark, F. Metzler, J. Lee, J. Larson, J. Woods, y M. McGraw.
Los primeros trabajos los dirigió Swilling hacia el este de la Smith’s Station, cerca del actual puente de Tempe, pero al encontrarse con terrenos abundantes en roca caliza y salitre, que ellos pensaron que era un banco de sal, suspendieron las tareas de drenado para continuarlas dos millas río abajo, a partir de la Calle 40, junto al campo de John Smith.
La oficina de Correos de Pumpkinville
Para Marzo 12 de 1868, la compañía de Swilling completó la primera parte de lo que llamó “Swilling Ditch”, que era un canal capaz de irrigar 4,000 acres de terreno, el cual se extendía por una milla y media por lo que ahora es calle Van Buren, desde la 40 Calle hasta la 27 Avenida.
En esa área se iba formando un pequeño poblado, que se abastecía de las aguas de dicho canal para el consumo humano, irrigación de terrenos y servicios de lavandería. Aquel poblado, denominado entonces Pumpkinville por unos y La Salina, por otros; sería el botón desde el cual habría de florecer la población más importante de Arizona: Phoenix.
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